Cuidado con el Royalty

Ernesto Tironi B.
Economista y Director de empresas
17/8/2010

¿Cuál es el tipo y nivel de impuesto a la minería del cobre que más le conviene a Chile? ¿De qué depende?

La ausencia de acuerdo sobre el proyecto propuesto por el gobierno nos dejó en el peor de los mundos: no tenemos más recursos fiscales del cobre para gastos del terremoto y tenemos menos certidumbre sobre el impuesto después del 2017. Esto es nocivo porque suspenderá esfuerzos en exploraciones e inversiones hasta que las empresas sepan con claridad cuánto pagarán. Esta incertidumbre hace tanto daño como si se hubiera decretado un impuesto excesivamente elevado. Por eso urge un consenso político ahora.

Se discuten tres alternativas de royalty: La propuesta del gobierno de una tasa escalonada sobre utilidades, otra sobre las ventas y una combinación.

¿Cómo escoger la mejor? Propongo elegir lo que maximice el aporte de la minería al ingreso nacional de manera estable en el largo plazo; a lo largo de los ciclos mineros que son decenios y no anuales como en la agricultura. La minería contribuye de tres maneras principales al desarrollo nacional: 1) Atrae inversiones extranjeras a explorar recursos y levantar plantas de explotación mineras (empresas), como han sido Escondida, Collahuasi, etc. 2) Genera ingresos al trabajo, en forma directa e indirecta a través de contratistas, y comprando insumos y servicios nacionales, neumáticos, alimentos, transporte, etc. Y 3) Aporta ingresos fiscales que el Estado gasta en servicios públicos.

Entonces es un error considerar sólo los ingresos fiscales como la fuente de beneficios para el país, así como no considerar la correlación inversa entre éstos y los dos primeros. A mayor tasa de impuesto sobre utilidades menor rentabilidad de las inversiones, menor producción y a la larga también menor ingreso fiscal. De aquí la necesidad de encontrar un tipo adecuado de impuesto.

También es necesario considerar la naturaleza de la industria minera de hoy, sus plazos, el tiempo y confianza en el país que requieren las inversiones y la inestabilidad intrínseca tanto del mercado del cobre como de la economía mundial.

Muchos creen que los yacimientos están a la vista, que es cosa de hacer un hoyo grande para sacar cobre y que duran siglos. Tal vez antes. Hoy encontrar yacimientos explotables es una actividad muy especializada. Se inicia con investigaciones satelitales y toma 7 a 10 años y millones de dólares arriesgados como en el casino para llegar a saber si el proyecto es rentable. Después habrá que obtener autorizaciones ambientales y conseguir los billones de dólares requeridos para construir caminos, puertos y plantas.

Los yacimientos se agotan rápidamente. Las leyes del mineral bajan. Las de Escondida han caído de 2,5 a 1,3 (48%) en los últimos 10 años. Por eso también El Abra ha reducido su producción en 50,000 TM anuales y Candelaria en 40,000 en igual período. Se requiere entonces estar continuamente explorando e invirtiendo en lugares con menores leyes y más profundos.

Las ventajas competitivas de las empresas mineras modernas están fundamentalmente basadas en su capacidad de descubrimiento y desarrollo de nuevos yacimientos. Valen relativamente más en bolsa las que tienen equipos humanos capaces de descubrirlos, cubicarlos, hacer sus planes de explotación, conseguir las aprobaciones ambientales y levantar las plantas y campamentos en el menor plazo posible..

Chile se está beneficiando hoy de los altos precios del cobre gracias a lo hecho los últimos 27 años. Gracias al aumento de producción que logró con una política minera de consenso nacional. Subió de 1,6 millones de toneladas anuales en 1990 a 5,4m el 2009. De 18% de la oferta mundial a 34%. Casi 90% de ese aumento vino del sector privado. Porque Chile estableció y mantuvo políticas atractivas para la inversión y la exploración privada con visión y coraje. Ocho de las 10 mayores empresas mineras de Chile hoy se formaron después de 1990. Explotan yacimientos que ese año no existían; fueron descubiertos recién. En cambio Zambia, por ejemplo, se perdió esta oportunidad porque no hizo lo mismo: hoy produce sólo 4% de la oferta mundial, en circunstancias que en 1970 producía el 10,5%, igual que Chile.

La contribución de la minería al desarrollo de la zona norte y todo el país es evidente. Al ser el Nº 1 del mundo en producción, está pasando crecientemente a la fase de proveedor de insumos a nivel mundial. El Presidente de Codelco señaló en abril que las compras de las grandes mineras a sus 3,000 mil empresas proveedoras el 2008 (sólo 1,500 el 2002) subió de U$700 a 1,300 millones de dólares. Gracias a eso, sólo en servicios de ingeniería empresas en Chile exportaron U$240m el 2009, comparado con U$20m el 2002. Crecimiento: 45% anual últimos 7 años.

Por lo tanto: cuidemos la minería. No matemos la gallina de los huevos de cobre. No quebremos este liderazgo sin parangón del país con excesos infundados. En ningún caso optar por un impuesto a las ventas. La versión final negociada entre gobierno y oposición es razonable. Pequeños ajustes debieran permitir un consenso que es clave para la estabilidad requerida para expandir el aporte de la minería al desarrollo nacional.

* Publicado en El Mercurio, 19 de agosto, 2010